Muinaislöydöt ovat osoittaneet ihmisen liikkuneen Nurmeksessa jo ainakin neljä vuosituhatta. Sen ajan ihmiset kalastelivat Pielisen rannoilla, jotka olivat 3-4 metriä nykyistä järvenpintaa ylempänä. Myöhemmin alue jäi lappalaisille, kuten joukko heihin viittaavia paikannimiä osoittaa; Jurtti, Kurtsunpuro ja Kujanki.
Ensimmäisen kerran Nurmes mainittiin asuinpaikkana 1556.
Siellä ilmoitettiin asuvan viitisenkymmentä ”ryssää” eli ortodoksikarjalaista. Alue kuului Venäjän valtakuntaan, kunnes 1600-luvun alussa se siirtyi Ruotsille. Sen seurauksena karjalaiset muuttivat Venäjälle ja Nurmekseen muutti Savosta ja Kainuusta tulleita luterilaisia.
1600-luvulla alueella käytiin taisteluita talonpoikien ja venäläisten ja ortodoksikarjalaisten sekä myöhemmin veronvuokraajien välillä.
Isonvihan jälkeen puolet pitäjästä oli autiona, oli aloitettava alusta. 1700-lukua värittivät voimakkaasti Stenius-kirkkoherrat. Heistä, kansan suussa tunnettu Korpi-Jaakko, opetti nurmeslaiset viljelemään soita. Kaskitalous kuitenkin syrjäytyi, kun peltomaan tarve pakotti talot hajautumaan takamaille. Vuonna 1775, kun pelto- ja niittyala laajeni jyrkästi, Nurmes alkoi kehittyä karjapitäjäksi. Tuona aikana, kenties kuuluisin nurmekselainen, Olli Tiainen, kohosi Pielisjärven talonpoikien johtajaksi ja sissipäälliköksi vuonna 1808, heidän ryhtyessään puolustamaan kotipitäjäänsä venäläistä hyökkääjää vastaan. Venäläiset pidettiin poissa siihen asti, kunnes Suomen armeija vetäytyi Ruotsin puolelle.
Elias Lönnrotkin runoilee Karjalan luonnon kauneudesta. Jylhät kansallismaisemat, kuohuvat kosket ja erämaamaisemat tarjoavat puitteet vaellukselle, koskenlaskulle, kalastukselle, kalliokiipeilylle ja ratsastukselle. Unohtamatta kuitenkaan kokemusta karjalaisesta vieraanvaraisuudesta.
Alueen palvelutarjonta on runsasta. Karjalainen kulttuuri, tapahtumat ja tilaisuudet värittävät lomailijoiden päiviä. Loma-asuntoalueen, LomaSirmakan, vieressä sijaitsee Bomban kylpylä eikä golf-kentällekään ole kuin kilometrin matka. Talvella laskettelemaan pääsee Ukko-Kolilla ja hiihtämään suoraan mökkien läheisyydestä.
